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善玉菌と悪玉菌＋日和見菌

私たちのお腹の中に住んでいる微生物群を総称して、「腸内細菌」と呼んでいます。
腸内細菌は1000兆個を超える数が住んでいますが、その種類も1000種類以上になります。このバランス次第で、私たちに対して良い影響も与えますし、悪い影響も与えます。

 例えば、腸内細菌が良いバランスを保っているならば、体の免疫系や神経系、内分泌系のバランスも保たれます。しかし、一方でそのバランスが崩れると様々な病気を引き起こす原因となります。最近では、科学情報誌「Nature」に『腸内細菌によってホスファチジルコリンが代謝されると、心血管疾患が促進される』という発表もされています。

 このように、私たちの体に大きな影響を与える「腸内細菌」。それでは、その「バランス」とは一体どういったことなのでしょうか？

 腸内細菌のバランスは2:7:1

 一般的によく知られているのは「善玉菌」「悪玉菌」ですね。テレビなどでは単純に、善玉菌を増やしましょうとか、善玉菌が70%で悪玉菌が30%が理想的、と言われたりしています。でも、かなり単純にしても、そこまで単純にはできないと思います。もちろん「善玉菌」「悪玉菌」は存在しますが、「日和見菌」と呼ばれる菌も存在していて、実はこの「日和見菌」が最も多い割合を占めています。

 ［善玉菌］ビフィズス菌（乳酸菌）：20%
乳酸や酢酸、酪酸などの有機酸を作り、腸内を酸性に保っている。酸は腸を刺激して便通を促す。また、有機酸は腸から吸収されて体のエネルギーとなって働く。

［悪玉菌］大腸菌、ウェルシュ菌など：10%
善玉菌が20%存在している時は、働きが抑制されている。しかし、悪玉菌が増えると毒素やガスを作ってしまい、色々な病気の原因となる。

［日和見菌］その他の微生物群：70%
善玉菌が20%ある時は大人しいが、悪玉菌が多くなると強調して有害物質を作り出す危険性がある。（日和見とは、有利な方に付こうとすること、形勢をうかがうことという意味）

 このように、一般的に知られている「善玉菌」「悪玉菌」を合わせてもたったの30%程度です。残りの70%は「日和見菌」と呼ばれる、言ってみればどちつかずの菌で占められています。要するに、善玉菌を増やす努力をして悪玉菌を抑え、多くを占める日和見菌に悪さをさせないことが大切なのです。

 また、「善玉菌」のところにビフィズス菌（乳酸菌）と書いたのもポイントです。腸内の善玉菌は乳酸菌と考えられがちですが、実は乳酸菌はそれほど多くありません。人の腸内では「ビフィズス菌」が優勢なのです。他のほ乳類では乳酸菌が主力なのですが、人ではビフィズス菌が優勢。これもまた面白いところですね。

腸内細菌は「新しい臓器」

みなさんは、体中に「菌」が住んでいる事をご存知でしょうか？口、皮膚、膣、そして腸に至るまで、数えきれないくらいの「菌」と一緒に暮らしています。
数年前までは、私たちのお腹には「100種類100兆個」の「腸内細菌」が住んでいると言われてきました。しかし、ここ2年くらいの間に、微生物を探す技術が飛躍的に進歩し、なんとその10倍の1000種類1000兆個の腸内細菌が住んでいる事が分かってきたのです。

普段、「微生物の重さ」なんて意識する事はありませんよね。でも、この腸内細菌をまとめると、なんと1.5kgにもなるのです。体重60kgの人は、そのうち1.5kgが「菌」の重さなのです。私たちの体は、60兆個の細胞でできていますから、それよりも遥かに多い数の「菌」が住んでいるのです。それでは、こんなにたくさんの腸内細菌は、一体なぜ住んでいるのでしょうか。

腸内細菌は人体最大の「新しい臓器」

私たちの体では、自分で作る事ができる栄養素が限られています。例えばビタミンは、ほとんど体の中で作ることができません。そのため、食事やお肉から摂取する必要があります。腸内細菌は、こうした人間が作れない種類のアミノ酸やビタミン、その他色々な栄養素を作ってくれるのです。 

また、近年、腸内細菌がいなければ「免疫機能」も働かないことが明らかになっています。研究手法として、腸内細菌のいない「腸内無菌マウス（ネズミ）」を作ることができます。この無菌マウスでは、驚く事に免疫反応が起きない事が分かっています。また、免疫に関わる遺伝子やタンパク質も、腸内には存在しません（存在しないというか働いていません）。

この無菌マウスに、少しずつビフィズス菌や乳酸菌を口から加えていくと、それに従って免疫遺伝子が現れてきます。面白い事に、普段「悪玉菌」として嫌われている大腸菌や、クロストリジウム菌も、加えていくと新しい免疫遺伝子が現れてきます。
これは、普段悪玉菌と言われている菌も、実は「免疫機能が働くスイッチ」になっていることを示しているのです。 

腸内細菌は、肝臓にも匹敵するくらいの膨大な仕事を体の中で行っています。このように、体にとって欠かせない「腸内細菌」は、「新しい臓器」として考えられるようになりました。

最先端の研究は「腸内細菌を集団として考えている」

2010年11月25日号の世界的な研究雑誌である「Nature」に、とてもおもしろい記事が掲載されました。タイトルは「The new germ theory」。日本語では「新・細菌論」と訳せます。つい数年前までは、腸内環境を整えるためには1つの乳酸菌やビフィズス菌を食べれば良いと考えられていました。そして、ヨーグルトにたくさんの乳酸菌を入れたり、粉末で1種類の乳酸菌やビフィズス菌をサプリメントで食べたりという商品が出ています。この考え方は、今も多くの人が言っていますし、病院でも「整腸剤」として乳酸菌粉末が処方されています。

でも、この「Nature」の記事では、『1種類の菌だけ摂っても体には定着しない。そうではなくて、腸内細菌を集合体として考えなければならない』と伝えています。例えばアレルギーや喘息、クローン病や自閉症など、腸の乱れによっておこる病気は、1000種類いる腸内細菌のバランスが乱れる事によって発症している可能性があります。その時に、1種類の菌だけを大量に体に摂っても、根本的な改善にはならないのです。

腸内細菌は、1億人いれば1億パターンあると言われています。あなたと、隣の人の腸内細菌は同じではないのです。顔や性格のように、腸内細菌も「十人十色」ですね。

1つの機能性成分や1つの有用菌を口から摂っただけでは、腸内細菌のバランスは良くなりません。むしろ、ある特定の菌だけが強くなると、「臓器」としての機能を乱してしまうのです。要するに、1000種類もいる腸内細菌のバランスを、どうやって整えるかが大切なポイントなのです。

「生きた乳酸菌を摂ること」「死んだ乳酸菌でも大丈夫なこと」「腸内細菌にエサを与えること」「バランスの良い食生活」「自律神経を整えること」など、色々なポイントがあります。
次回から、そういったポイントについて書きたいと思います。